대한수면호흡학회

평소엔 코골이가 없던 사람도 피곤한 상태에서 잠이 들면 갑자기 코골이를 하는 경우가 꽤 많다. 갑작스런 자신의 코골이 소리에 놀라 깨는 경우도 있다. 왜 피곤하면 없던 코골이가 생기는 걸까?

피곤할 때 생기는 코골이의 원인은 의외인 곳에 있다. 바로 근육이다. 피로하면 긴장감을 유지해야 하는 호흡 관련 근육까지 이완되면서, 평소와 다른 호흡을 하게 돼 코골이가 발생하는 것이다.

건국대병원 이비인후과 조재훈 교수는 "코골이란 수면 중 기도의 좁은 부위에서 공기 흐름이 빨라지며 주위 조직이 떨려서 나는 소리를 말한다"며, "피로하면 기도 근육까지 이완돼 없던 코골이가 생기거나 기존 코골이가 심해질 수 있다"고 말했다. 조 교수는 "기도는 상기도와 하기도로 구분하는데 하기도는 연골로 감싸져 있어 절대 막히는 법이 없지만, 목젖과 혀 등이 위치한 상기도는 근육으로만 이뤄져 있다"며 "상기도 근육이 긴장감 없이 이완되고 근육의 힘이 약해지면, 기도가 좁아지면서 막혀 코골이가 생긴다"고 설명했다.

이는 살이 찔수록, 나이가 들수록 코골이가 심해지는 이유와도 같다. 살이 찌면 근육의 힘은 약해지고, 나이가 들면 근육량이 자연스럽게 감소하고 근육의 힘이 약해진다. 기도 근육도 예외는 아니다. 약해진 기도 근육은 깨어 있을 땐 호흡에 큰 문제를 일으키지 않으나 몸이 전체적으로 이완되는 수면 중에 문제를 일으킨다. 이완된 기도 근육은 기도를 좁게 해 코골이를 심하게 하는 건 물론이고, 기도가 막혀 숨을 쉬지 못하는 수면무호흡증까지 유발한다.

만일 코골이 하는 날이 늘었다거나 코골이가 심해졌단 얘기를 들었다면 운동을 통해 기도 근육을 강화해보자. 기도 근육을 강화하는 가장 쉽고 효과적인 방법은 전신 근력 운동이다. 전신 운동만 해도 기도 근육이 자연스럽게 강화된다.

조재훈 교수는 "전신 근력 운동을 하면 기도 근육까지 탄탄해지고 체중도 줄어 코골이 유발 요소가 줄어든다"며 "코골이가 있다면 운동을 적극적으로 권한다"고 말했다. 이어 조 교수는 "술은 근육을 이완해 기도를 좁게 하고, 담배는 상기도 점막을 붓게 해 호흡을 어렵게 하므로 코골이가 있다면 술과 담배도 끊길 바란다"고 밝혔다.

평소 코골이가 심하다면 수면무호흡증일 가능성이 커 이비인후과 등에서 정확한 진단을 받아볼 필요도 있다. 수면무호흡증으로 진단될 경우, 양압기를 보험급여 혜택을 받아 사용할 수 있다. 건강보험공단은 수면무호흡증 환자를 대상으로 양압기 대여료와 소모품(마스크) 구입비를 지원하고 있다.

양압기 월 대여비는 종류에 따라 7만6000원~12만6000원, 소모품(마스크)은 1개 9만5000원인데, 보험대상이 되면 실제 대여 또는 구입 금액의 80%에 해당하는 금액을 건강보험에서 지원받을 수 있다. 단, 양압기 건강보험 혜택을 계속 받으려면 순응기간(최초 처방일로부터 90일까지의 기간) 이후에도 30일 중 하루 4시간 이상 양압기를 사용한 날이 21일 이상 되어야 한다.